181. Като се започне с Всеобщата декларация за правата на човека, която гласи, че семейството е естествена и основна клетка на обществото и има право на закрила от обществото и от държавата", повечето международни документи в областта на правата на човека съдържат подобни разпоредби за закрила целостта на семейството.
182. Заключителният акт на конференцията, която прие Конвенцията от 1951 г., гласи:
„Препоръчва правителствата да предприемат необходимите мерки за закрила на семействата на бежанците, по-специално с цел:
(1) Осигуряване запазването на целостта на семейството на бежанците, особено в случаи, когато главата на семейството отговаря на необходимите условия за приемане в определена държава.
(2) Закрилата на малолетни бежанци, особено на непридружени деца и момичета, като специално внимание бъде отделено на настойничеството и осиновяването."
183. В определението на понятието “бежанец" на Конвенцията от 1951 г. не е включен принципът за целостта на семейството. Към горепосочената препоръка на Заключителния акт на конференцията, обаче, се придържат мнозинството държави, независимо дали те са страни или не по Конвенцията от 1951 г. или Протокола от 1967 г.
184. Ако главата на семейството отговаря на критериите на определението, членовете на семейството му, които са на негова издръжка, обикновено получават статут на бежанци в съответствие с принципа за семейната цялост.
Очевидно е, обаче, че официален статут на бежанец не може да бъде предоставен на член от семейството, ако това е в противоречие с личния му юридически статут. Така, например, член на семейство на бежанци може да притежава гражданството на страната, която е предоставила убежище или на друга държава и да се ползва от нейната закрила. Предоставянето на статут на бежанец при тези обстоятелства просто не се изисква.
185. Що се касае до това кои лица могат да се възползват от принципа за целостта на семейството, минималното изискване е да бъдат включени съпруга(ата) и малолетните деца. На практика се вземат под внимание и онези членове на семейството, като, например, възрастните родители на бежанците, които живеят в същото домакинство. От друга страна, ако главата на семейството не е бежанец, не съществуват причини, които да препятстват който и да било от членовете на семейството, в случай, че може да представи собствени причини, да кандидатства за признаване на статут на бежанец в съответствие с Конвенцията от 1951 г. и Протокола от 1967 г. С други думи, принципът за запазване целостта на семейството е в полза на членовете на издръжка в семейството, а не в тяхна вреда.
186. Принципът за целостта на семейството не се прилага само когато всички членове на едно семейство стават бежанци едновременно. Той се прилага и по отношение на случай на временно нарушаване на семейната цялост поради бягството на един или повече от неговите членове.
187. Там, където целостта на бежанското семейство е нарушена поради развод, раздяла или смърт, членовете на издръжка, на които е бил предоставен статут на бежанци на основата на принципа за семейната цялост, запазват придобития статут докато не попаднат под действието на прекратяваща клауза; или освен ако нямат други причини освен онези, продиктувани от лично удобство, да го запазят; или ако те самите вече не желаят да бъдат считани за бежанци.
188. Ако член на бежанско семейство на издръжка попадне под действието на една от изключващите клаузи, трябва да му се откаже статут на бежанец.
